El territorio ribadense posee hábitats naturales de notable diversidad. Entre los espacios que sobresalen por esta riqueza destaca el de la propia ría, incluida en Red Natura 2000 como LIC junto con el río Eo; declarada ZEPA desde 1989; y Zona Húmeda de Importancia Internacional inscrita en el convenio Ramsar desde 1994. A todo esto hay que sumarle su reconocimiento como refugio nacional de caza desde 1983.

La ría de Ribadeo constituye un lugar de gran importancia como área de paso o refugio invernal de numerosas especies anátidas y limícolas (corvo mariño real, garzota, garza real, pato asubión, certeta real, alavanco real, pato rabilongo, galiñola negra…), mientras que sus aguas poseen importantes poblaciones de salmón, lamprea, reo, cangrejo de río o mejillón de río.

En cuanto a la vegetación, especies de repoblación como el eucalipto o el pino marítimo ocupan amplias áreas en el interior del territorio, donde fueron sustituyendo progresivamente las otras especies autóctonas. Ya en el litoral, encontramos diversidad de hábitats costeros (estuario, chans lamacentos intermareais, cantís con vexetación das costas atlánticas e bálticas) y abundante vegetación halófila (pasteiros salinos atlánticos, pasteiros salinos mediterráneos, matogueiras halófilas termoatlánticas y mediterráneos…). Las superficies rocosas están cubiertas fundamentalmente por uceiras y matorrales propios de zonas tibias y flora común de la costa atlántica.

El decreto 110/2004 de 27 de mayo , en el que se regulan los espacios naturales clasificados como Zonas Húmedas Protegidas para la Red Natura 2000 en Galicia cataloga un área de 563 hectáreas de la Ría de Ribadeo como una de las cinco zonas húmedas protegidas de las que existen actualmente en Galicia.

A su vez este espacio forma parte, desde 1994, del lugar Ramsar Ría de Ribadeo, que ocupa una superficie de 1.192,2 hectáreas distribuidas por los términos municipales de Ribadeo, Vegadeo y Castropol (estos dos últimos en Asturias).

La ría de Ribadeo es un estuario formado en la desembocadura del río Eo, aunque también vierten en ella sus aguas otros cursos de menor entidad (río Grande, río Pequeño…). Predominan en él los hábitats intermareales de lodo y arena, y los herbazales halófilos o subhalófilos. Su parte más abrigada proporciona cobijo a poblaciones hibernantes de aves acuáticas y limícolas, constituyendo también un espacio ideal para diversas especies de flora de interés internacional.

Destaca por su diversidad de hábitats costeros en buen estado de conservación, representados por diversas formaciones vegetales (vexetación de marisma, chairas lamacentas intermareais, acantilados e matogueiras costeiras) y por constituir un lugar representativo para la región biogeográfica atlántica de herbazales salinos de Juncus maritimus y matorrales salinas termoatlánticas.

La ría de Ribadeo traza el linde entre Galicia y Asturias con una orientación sur-norte y una longitud de 10 kilómetros. Presenta muy escasa profundidad media ya que, en la baja mar, afloran grandes bancos de arena que producen cambios espectaculares en su aspecto según el estado de las mareas.

La delimitación de este área como Lugar de Importancia Comunitaria incluye también a isla Pancha, situada en la desembocadura del Eo, en la boca de la ría. La isla ocupa aproximadamente una extensión de 1 hectárea, está cubierta de vegetación herbácea y presenta una orografía muy escarpada y recortada.

En cuanto a su localización geográfica, la ría de Ribadeo pertenece a las llamadas Rías Altas atendiendo a la magnitud de sus acantilados, ya que en estas rías el mar solo invade el curso final del río que las conforma. Si atendemos a su origen tectónico, la de Ribadeo es la única de tipo mixto, es decir, que en su formación interviene más de un factor geológico determinado, como pueden ser los movimientos de la tierra, la erosión marina sobre rocas previamente alteradas o las elevaciones y hundimientos que intervienen en todos los procesos de formación de rías.

Observaciones
Por la riqueza de sus hábitats la ría de Ribadeo se encuentra bajo varias figuras de protección:

Espacio Natural en Régimen de Protección General desde la publicación del decreto 157/1995 de la Xunta de Galicia. Incluye todo el curso del río Eo. Esta figura se reserva para zonas que merecen el régimen de protección por tener reconocidos unos valores naturales, culturales, científicos o educativos singulares que se amparan con un régimen compatible con los usos y actividades tradicionales de aprovechamiento ordenado de las producciones, siendo compensadas todas aquellas limitaciones a sus usos.

Convenio Ramsar firmado por el Estado español para la protección de las zonas húmedas. En este convenio se incluyen zonas húmedas de importancia internacional de acuerdo con su riqueza ecológica, zoológica, botánica, hidrológica… muy especialmente como hábitat de aves acuáticas migratorias.

Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) desde 1989. Se consideran con este régimen de protección aquellos espacios donde se encuentran las medidas idóneas para evitar la contaminación o deterioro de los hábitats o las perturbaciones que afectan a las aves.

Refugio de Caza desde 1983.

Punto de Interés Geológico. La Rasa está recogida en la publicación del Instituto Geológico y Minero de España (1983) y catalogada como ‘de interés geomorfológico, didáctico y regional’. Tienen esta consideración aquellas áreas que muestran una o varias características consideradas de importancia dentro de la historia geológica de una región natural.

Espacio natural protegido desde 1991.

Área de Importancia para las Aves. La ría de Ribadeo está decretada como Important Bird Area (número 8) por el Consejo Internacional para la Conservación de las Aves (ICBP), en colaboración con la Oficina Internacional para el Estudio de las Aves Acuáticas y las Zonas Húmedas (IWRB) y la Sociedad Española de Ornitología. La ría de Ribadeo fue seleccionada por ser una importante zona de invernada y descanso migratorio de anátidas parrulo rabudo, o pato asubión, cupón, lavanco…) y limícolas (pirlo común, zarapito real…).

Espacio incluido en Red Natura 2000 y en la Directiva de hábitats desde 1992. En el Eo podemos encontrar los mejores bancos de arena cubiertos permanentemente por agua marino así como zonas pantanosas básicas.

La playa de As Catedrales, además de Lugar de Importancia Comunitaria, tiene también la categoría de Monumento Natural, que se le atribuye a espacios de la naturaleza constituidos por formaciones de notoria singularidad, rareza o belleza que merecen ser objeto de una protección especial.

El decreto con el que se declara esta playa como Monumento Natural establece las medidas de protección necesarias para asegurar la conservación de este espacio, que tiene una superficie de 28,94 hectáreas.

Observacións
En la parte superior de los acantilados existe una buena representación de uceiras e toxais aerohalinos entre los que destaca la presencia de Erica vagans, una especie que en Galicia está restringida a algúnos puntos de su extremo septentrional.

En septiembre del año 2007 la UNESCO, dentro del programa Home y Biosfera, aprobó la declaración del río Eo, Oscos y Terras de Burón como Reserva de la Biosfera. Este espacio se convirtió así en la primera reserva de España con carácter intercomunitario y promovida por iniciativa de dos gobiernos autonómicos.

El área declarada tiene una superficie de 158.883 hectáreas (más del 65% de ese territorio es gallego) y agrupa un total de catorce ayuntamientos (siete de cada comunidad autónoma) que suman cerca de 33.000 habitantes. Conforma un contorno en el que convergen valores paisajísticos y medioambientales y en el que encontramos paisajes de media montaña (llega hasta los Ancares), fluviales (con el río Eo como eje que vertebra este territorio) y marítimos (Cantábrico). La parte gallega de este espacio está integrada por los municipios de Ribadeo, Trabada, A Pontenova, Ribeira de Piquín, Baleira, A Fonsagrada y Negueira de Muñiz, mientras que las asturiana suma los ayuntamientos de Castropol, Vegadeo, San Tirso de Abres, Taramundi, Villanueva de Oscos, Santa Eulalia de Oscos y San Martín de Oscos.

El espacio formado por el río Eo y la ría que conforma en su desembocadura representa un magnífico biotopo para numerosas especies de aves, característica por la que le fue concedida la categoría de Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) en 1989.

Esta ZEPA, de 1.915 hectáreas de extensión, incluye también una zona de territorio asturiano, representando la parte gallega unas 613 hectáreas.

Se consideran con este régimen de protección aquellos espacios en los que se detectan medidas idóneas para evitar la contaminación o el deterioro de los hábitats o las perturbaciones que afectan a las aves.

En buena medida la ría de Ribadeo fue seleccionada por ser una importante zona de invernada y descanso migratorio de numerosas especies anátidas y limícolas (cormorán real, garzota, garza real, pato asubión, certeta real, alavanco real, pato rabilongo, galiñola negra…).